ท่ามกลางความหนาวเหน็บและตึกรามบ้านช่องที่ดูอึมครึมของกรุงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก มาคาร์ อะเล็กเซเยวิช เสมียนยากจนวัยกลางคนผู้มีหน้าที่คัดลอกเอกสารไปวันๆ ได้ค้นพบความหมายเดียวในชีวิตของเขา นั่นคือการได้ดูแล วาร์วารา อะเล็กเซเยฟนา หญิงสาวกำพร้าผู้บอบช้ำจากมรสุมชีวิต ซึ่งอาศัยอยู่ใต้ชายคาห้องเช่าซอมซ่อฝั่งตรงข้าม